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アテネ五輪予選を兼ねた「アサヒビールチャレンジ アジア野球選手権２００３」
（３１日開幕、札幌）の直前合宿が２７日、福岡市内でスタートした。
ここで長嶋茂雄監督（６７）が“ゴジラバット”の導入を即決。
ヤンキース・松井秀喜外野手（２９）が使用するメープル（楓）材質のバットがそれで、大会使用球に適した材質をミスターが瞬時に見抜いたものだ。
疑問を抱いたら直ちに動く。細かい観察力、そして鋭い洞察力。
日本シリーズがクライマックスを迎えた同じ福岡で、長嶋監督が注目したのは選手が使用するバットだった。
「国際球は大きくて目が粗いので。レギュラーシーズンの感触とはちょっと違います。バリー・ボンズが使っている（メープル）バットはどうでしょう。松井君（西武）はもう使っているみたいですが」。
初夏を思わせる暑さの中、ミスターが手に取ったのは２本のバット。
１本は公式戦で使用するアオダモ材のバット、もう１本は用具メーカーが用意したメープル材バットだった。
材質の感触と質感を確かめるため、手のひらでバットをたたき、耳を寄せる。
そして大会使用球でティー打撃。３球打っただけで、その動物的な勘は“メープル導入”の答えを導き出した。
まな弟子の活躍がヒントだった。世界一を争ったヤ軍・松井の使用バットがまさにメープル。一般的に日本選手が多く使用するアオダモ材より硬く、反発力があるのが特徴だ。メジャーではボンズ（ジャイアンツ）らアーティストを筆頭に広く普及している。
「しっとり感」のある日本プロ球界の公式球と比べ、「乾いた感じ」のする大会球はメジャー使用球に近い。コンマ数秒ながらバットとボールとの接触時間が短い分、反発力のあるメープルがより最適といえる。
長嶋監督は練習中、直ちにメーカー側に発注を依頼した。ヤ軍・松井のバットを手がけるＭ社担当者は「すぐに養老工場（岐阜）に電話してみます。
ただ、木の在庫があるかどうか。すぐに確認してみます」と即座に“ゴジラバット”の緊急製造を要請。早ければ一両日中に手元に届く。
日本シリーズが終了。２８日からはダイエー＆阪神勢も合流し長嶋ジャパン２２戦士が勢ぞろいする。２枚しかないアテネ切符。
野球ファンの視線は日の丸部隊に注がれる。（サンケイスポーツ） |
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